NASA, w ramach swojego programu Innovative Advanced Concepts, opracowuje projekt zatytułowany „Flexible Levitation on a Track” (FLOAT), który ma na celu zbudowanie pierwszego systemu kolejowego na Księżycu. Projekt FLOAT, przechodzący obecnie do fazy drugiej, ma umożliwić autonomiczny i efektywny transport materiałów na powierzchni księżycowej już w latach 30. XXI wieku.
Koncepcja FLOAT
Jak podaje NASA, projekt FLOAT zakłada wykorzystanie robotów magnetycznych, które będą unosić się nad specjalnie zaprojektowaną, trójwarstwową taśmą. Ta innowacyjna metoda ma minimalizować zużycie i abrasję powodowaną przez księżycowy pył, co jest kluczowe dla trwałościi systemu.
W skład taśmy wchodzi warstwa grafitowa, umożliwiająca pasywną lewitację dzięki diamagnetyzmowi, warstwa flex-circuit generująca elektromagnetyczny pęd oraz opcjonalna warstwa cienkich paneli solarnych do generowania energii.
Zastosowanie
FLOAT ma na celu transport regolitu oraz innych materiałów z miejsc wydobycia do bazy księżycowej i z powrotem.
Roboty będą w stanie transportować ładunki o różnych kształtach i masie, przewożąc do 90 ton materiału dziennie na odległości wielu kilometrów.
System ma działać w pełni autonomicznie, co jest odpowiedzią na trudne warunki środowiskowe Księżyca.
Perspektywy
W fazie drugiej projektu, NASA skupi się na eliminacji ryzyka związanego z produkcją, wdrażaniem, sterowaniem oraz długoterminową operacją systemu.
Planowane są testy subskalowych prototypów robotów i taśm na specjalnie przygotowanych stanowiskach testowych. Będzie to obejmować także badanie wpływu warunków księżycowych na wydajność i trwałość systemu.
Projekt FLOAT jest krokiem w kierunku zbudowania trwałej bazy na Księżycu, która ma wspierać przyszłe misje eksploracyjne Marsa i innych ciał niebieskich.
Inicjatywa ta wpisuje się w misję Artemis NASA, która zakłada powrót astronautów na Księżyc już w 2026 roku i budowę stałej bazy księżycowej.